Σήμερα υπάρχουν στη Γη περισσότεροι άνθρωποι από ποτέ – σχεδόν 8 δισεκατομμύρια, για την ακρίβεια – οι οποίοι αντιπροσωπεύουν το 7% του συνόλου των 117 δισεκατομμυρίων ανθρώπων που εκτιμάται ότι έχουν ζήσει στη διάρκεια της ανθρώπινης ιστορίας.
Ο αριθμός προέρχεται από το Γραφείο Αναφοράς Πληθυσμού (PRB), το οποίο δημοσίευσε την πρώτη του εκτίμηση το 1995 και την επικαιροποίησε στα χρόνια που ακολούθησαν.
Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα μαθηματικά αυτής της κλίμακας, ο υπολογισμός δεν ήταν εύκολος. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι οι γνώσεις μας για την ιστορία εξελίσσονται συνεχώς: Όταν το PRB υπολόγισε αρχικά τον αριθμό, ο σύγχρονος Homo sapiens θεωρήθηκε ότι εμφανίστηκε για πρώτη φορά γύρω στο 50.000 π.Χ., αλλά πρόσφατες ανακαλύψεις τοποθετούν την πραγματική ημερομηνία πιο κοντά στο 200.000 π.Χ.
Τρεις κύριοι παράγοντες υπεισέρχονται στα μαθηματικά: πόσο καιρό πιστεύεται ότι οι άνθρωποι περπάτησαν στη Γη, ο μέσος πληθυσμός κατά τη διάρκεια διαφόρων εποχών και ο αριθμός των γεννήσεων ανά 1.000 άτομα κατά τη διάρκεια των εν λόγω εποχών.
Σε κάθε περίπτωση, η ζωή τα προηγούμενα χρόνια ήταν σύντομη. Το προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση ήταν κατά μέσο όρο μόλις 10 χρόνια για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας. Για παράδειγμα, το μέσο προσδόκιμο ζωής στη Γαλλία της Εποχής του Σιδήρου (από το 800 π.Χ. ως το 100 π.Χ. περίπου) έχει εκτιμηθεί σε μόλις 10 ή 12 χρόνια. Παρ’ όλα αυτά, το ανθρώπινο είδος άντεξε.
Η αύξηση που ακολούθησε παρά τις δυσκολίες ήταν αστρονομική – υπήρχαν μόλις 5 εκατομμύρια άνθρωποι το 8000 π.Χ., 300 εκατομμύρια το 1 μ.Χ. και 450 εκατομμύρια το 1200.
Και ενώ το PRB αναγνωρίζει ότι το να βρεις ακριβώς τον αριθμό των ανθρώπων που έζησαν είναι «εν μέρει επιστήμη και εν μέρει τέχνη», ακόμη και η απόκλιση μερικών δισεκατομμυρίων μας δίνει έναν αριθμό για να φανταστούμε όλους τους ανθρώπους που ήρθαν πριν από εμάς.
