Η εκμάθηση μιας ξένης γλώσσας είναι σίγουρα δύσκολη υπόθεση αλλά «πόσες λέξεις πρέπει να μάθει κανείς ώστε να εξοικειωθεί με μια γλώσσα;». Ήταν αυτό το ερώτημα που έθεσε σε ραδιοφωνική εκπομπή του BBC 4 ένας εξαιρετικά απογοητευμένος ακροατής. Έπειτα από τρία χρόνια διδασκαλίας και σχεδόν καθημερινής μελέτης και εξάσκησης στα γερμανικά, εξακολουθούσε να μην κατέχει περισσότερες από 500 λέξεις.

Θέλοντας να διαπιστώσουν κατά πόσο είναι δικαιολογημένη η απογοήτευσή του, οι συντελεστές της εκπομπής κατέφυγαν στους ειδικούς. Και έμαθαν από τον Στιούαρτ Γουέμπ, καθηγητή εφαρμοσμένης γλωσσολογίας στο πανεπιστήμιο του Δυτικού Οντάριο με ειδίκευση στην εκμάθηση γλωσσών, ότι την ώρα που ένας φυσικός ομιλητής μιας γλώσσας τυπικά γνωρίζει από 15 έως 20,000 λήμματα, όσοι μαθαίνουν μια ξένη γλώσσα συχνά δυσκολεύονται να μάθουν περισσότερες από δύο, το πολύ 3,000 λέξεις, ακόμα και έπειτα από αρκετά χρόνια μελέτης.

Ποιος είναι, οπότε, ο πιο αποτελεσματικός τρόπος ώστε να μάθουμε να συνεννοούμαστε σε μια ξένη γλώσσα; Σύμφωνα με τον καθηγητή Γουέμπ θα πρέπει να μάθουμε τα 800 – 1,000 λήμματα που χρησιμοποιούνται πιο συχνά σε αυτήν. Αν κάποιος, για παράδειγμα, μάθει μόνον τα 800 λήμματα που χρησιμοποιούνται πιο συχνά στα αγγλικά θα είναι σε θέση να κατανοεί το 75% της γλώσσας όπως αυτή ομιλείται στην καθημερινότητα. Αλλά για να μπορέσει να κατανοήσει έναν διάλογο στην τηλεόραση ή τον κινηματογράφο θα πρέπει να γνωρίζει τα 3,000 πιο κοινά λήμματα ενώ εάν επιθυμεί να περάσει και στον γραπτό λόγο ώστε να είναι σε θέση να διαβάζει μυθιστορήματα και «εξαιρετικά άρθρα του BBC» θα πρέπει να γνωρίζει έως και 9.000 λήμματα.