Ο Ιταλός οικονομολόγος Vilfredo Pareto (1848-1923) εξέφρασε τη συγκεκριμένη αρχή παρατηρώντας ότι το 80% της γης στην πατρίδα του ανήκε στο 20% του πληθυσμού. Κάτι αντίστοιχο, λοιπόν, συμβαίνει και στις περισσότερες δουλειές.
Είναι εμπειρικά αποδεδειγμένο ότι το 20% των inputs (καταχωρήσεων) αποδίδουν το 80% των outputs (αποτελεσμάτων). Ή για να το πούμε πιο απλά: το 20% των προϊόντων είναι εκείνο το οποίο θα φέρει και το 80% των εσόδων.